La enfermedad del olmo holandés y los olmos americanos

Escrito por David Beaulieu | Revisado por Andrew Hughes

Main Street USA en la primera mitad del siglo XX solía estar flanqueada por olmos americanos. Estos majestuosos gigantes, que desplegaban sus ramas lloronas a lo Rapunzel sobre las cabezas de los transeúntes, daban sombra en las calurosas tardes de verano.Pero la enfermedad del olmo holandés (Ceratocystis ulmi) cambió todo eso con su rápida propagación. Se han producido algunos avances en la erradicación de esta enfermedad, pero esto es lo que debe saber si tiene la suerte de conservar olmos americanos en su propiedad.

¿Qué es la enfermedad del olmo holandés?

La enfermedad del olmo holandés se llama así porque se identificó por primera vez en los Países Bajos en 1921. Se extendió rápidamente a Europa, Norteamérica y partes de Asia, donde los olmos sucumbieron al hongo. Se considera una enfermedad de marchitez vascular u hongo de marchitez que crece en la albura de los olmos. El hongo crece y se reproduce, y es transportado por el agua que fluye por las ramas y tallos del árbol. El flujo, sin embargo, se detiene a medida que el hongo crece y bloquea el movimiento del agua, causando un marchitamiento severo.

Historia de la enfermedad del olmo holandés y del olmo americano

Los olmos americanos (Ulmus americana) son los más susceptibles de todos a la enfermedad del olmo holandés. Los olmos americanos también se conocen como olmos de agua, olmos blandos, olmos blancos u olmos de Florida. Se encuentran en todo el este y centro de Norteamérica, y su área de distribución se extiende hasta el norte de Texas y Florida.Cleveland, Ohio, fue testigo del primer caso de la enfermedad del olmo holandés en EE.UU. en 1930. Este asesino silencioso llegó en un cargamento de troncos infectados procedentes de Francia. La enfermedad se propagó rápidamente hacia el este y, en dos años, los olmos americanos de Nueva Jersey fueron presa de este hongo mortal.

Cómo se ven afectados los olmos

Pese a toda la tranquilidad que otorgaban estas plantaciones masivas, esta práctica monocultural fue una de las culpables de la caída de los olmos americanos. Resulta que el hongo mortal puede propagarse bajo tierra de las raíces de una víctima a las de otra cercana. Esto es lo que ocurrió cuando las raíces de olmos adyacentes se «injertaron», uniendo las vidas de lo que habían sido dos entidades distintas.

El monocultivo y su consiguiente injerto de raíces significaba que una savia infectada podía pasar de un olmo americano a otro en una reacción en cadena que diezmaba toda una hilera a lo largo de una calle. Pronto, calles enteras se llenaron de árboles infectados con hojas amarillentas y marchitas que colgaban de las ramas y ramitas peladas y descoloridas de color marrón porque el flujo de savia y agua había cesado.Sin embargo, la plantación masiva de olmos americanos no fue la única culpable. Las esporas microscópicas del hongo también se transmiten de las víctimas enfermas a los ejemplares sanos a través de dos tipos de escarabajos que hacen túneles bajo la corteza. Uno es un escarabajo de la corteza autóctono, el Hylurgopinus rufipes. El otro es un escarabajo descortezador europeo (Scolytus multistriatus), una importación que precedió a la propia enfermedad del olmo holandés.Aunque ambos escarabajos transmiten la enfermedad del olmo holandés, hay una diferencia clave entre los dos: los escarabajos descortezadores nativos sólo infectan a los olmos que ya están muriendo, mientras que los escarabajos descortezadores europeos infectan a los olmos que están sanos. Los escarabajos descortezadores europeos se alimentan del cámbium, justo debajo de la fina capa de corteza de las ramas jóvenes, en la copa de los árboles sanos. Si los escarabajos sólo han infectado la copa con la enfermedad del olmo holandés y la enfermedad aún no ha descendido al resto del árbol, es posible podar la copa y salvar las ramas más grandes y el tronco.

Fun Fact

Gracias al trabajo de clonación de plantas del genetista Alden Townsend, se han conseguido clones de olmos americanos resistentes a la enfermedad del olmo holandés y el pronóstico para Ulmus americana es bueno. A finales de la década de 1990, tras 25 años de trabajo con U. americana, Townsend anunció que había conseguido dos nuevas cepas, U. americana Valley Forge y U. americana New Harmony. Los clones de Townsend ya están en el mercado.

Directrices sobre la enfermedad del olmo holandés

Si no puedes encontrar o plantar clones, o estás intentando salvar de la enfermedad a un olmo que lleva mucho tiempo establecido, sigue estas pautas:

• Poda las ramas muertas o moribundas de los olmos americanos desde otoño hasta finales de invierno. Este procedimiento, llamado desrame, es mejor que lo lleven a cabo profesionales.
• Evita podar los olmos americanos de abril a agosto. El escarabajo descortezador del olmo se siente atraído por el olmo recién cortado y es más activo durante este periodo.
• Esté atento a los signos de la enfermedad del olmo holandés. Las hojas de los olmos americanos infectados se marchitan en verano. Primero se volverán amarillas, luego se rizarán y finalmente se volverán marrones. Los signos suelen aparecer primero en las copas de los olmos americanos.
• Si aparecen signos y la enfermedad se detecta a tiempo, puede ser tratada por un arboricultor certificado con inyecciones en el tronco de un fungicida. La enfermedad progresa rápidamente, por lo que hay que actuar con rapidez. La poda no le ayudará. De hecho, la poda de ramas agotará las reservas de energía del árbol.