Fallo a tierra frente a cortocircuito: Cuál es la diferencia?

Escrito por Timothy Thiele | Revisado por Larry Campbell

Diversos problemas eléctricos pueden causar el mismo síntoma aparente: un circuito que se apaga de repente y hace que las luces y los electrodomésticos dejen de funcionar. Dos situaciones estrechamente relacionadas que pueden causar este problema son los cortocircuitos y los fallos a tierra. Existe bastante confusión sobre la diferencia exacta entre estas condiciones, e incluso los electricistas profesionales a veces no se ponen de acuerdo sobre las definiciones precisas.

¿Qué es un fallo a tierra?

Un sistema eléctrico puede experimentar diferentes tipos de averíasdefinidas como cualquier flujo anormal de electricidad. Un fallo a tierra es un tipo de fallo en el que la vía involuntaria de la corriente eléctrica que se desvía fluye directamente a tierra (al suelo). En este caso, el circuito también es «cortocircuito», es decir, ha pasado por alto el cableado del circuito, por lo que un fallo a tierra puede definirse técnicamente como un tipo de cortocircuito. Y, como con cualquier cortocircuito, el impacto inmediato es una reducción repentina de la resistencia que hace que la corriente fluya sin impedimentos.

Al igual que otros tipos de cortocircuitos, un fallo a tierra hace que el disyuntor se dispare debido al flujo incontrolado, pero para un electricista, un fallo a tierra se define generalmente como la situación en la que un cable caliente entra en contacto con el cable de conexión a tierra o con una parte conectada a tierra del sistema, como una caja eléctrica metálica. Por lo tanto, los electricistas consideran que una avería a tierra es distinta de un cortocircuito, aunque un ingeniero eléctrico lo vería de forma algo diferente.El principal peligro de las averías a tierra reside en la posibilidad de sufrir una descarga si una persona entra en contacto con el camino de menor resistencia a tierra. Por eso, el peligro de descarga es mucho mayor en situaciones en las que una persona está de pie sobre el suelo o en un lugar húmedo… La protección contra los fallos de conexión a tierra la ofrecen los disyuntores, que se activan si el flujo de electricidad aumenta repentinamente, y un sistema de cables de conexión a tierra en los circuitos, que proporcionan una vía directa de vuelta a tierra en caso de que la corriente se desvíe del cableado del circuito establecido. También hay tomas de corriente con interruptores de fallo a tierra que pueden utilizarse en situaciones en las que los fallos a tierra son especialmente probables, como en exteriores, cerca de instalaciones de fontanería y en lugares bajo rasante.2:10

¿Qué es un cortocircuito?

Un cortocircuito es cualquier flujo eléctrico que se desvía fuera de su circuito previsto con poca o ninguna resistencia a ese flujo. La causa habitual son cables pelados que se tocan entre sí o conexiones de cables que se han soltado. El efecto inmediato es que de repente empieza a fluir una gran cantidad de corriente. Esto a su vez hace que el disyuntor se dispare, deteniendo instantáneamente todo el flujo de corriente. Esta situación se conoce como «cortocircuito» porque la corriente se salta todo el cableado del circuito y vuelve inmediatamente a la fuente por un camino más corto.

Para los electricistas, un cortocircuito suele definirse como una situación en la que un cable caliente entra en contacto con un cable neutro, por ejemplo, cuando un cable caliente se suelta de su conexión y entra en contacto con el cable neutro o viceversa. El principal peligro de un cortocircuito son los arcos o chispas que pueden producirse cuando la corriente eléctrica salta de un cable caliente a un neutro. Esta situación puede provocar fácilmente incendios. Los cortocircuitos también pueden producirse en el cableado de dispositivos individuales, como lámparas u otros aparatos enchufables. Los alargadores eléctricos o los cables de los electrodomésticos deshilachados o dañados también pueden provocar cortocircuitos. La protección contra los cortocircuitos la proporcionan principalmente los disyuntores, que se activan y cortan el circuito cuando la corriente empieza a fluir de forma incontrolada. En la actualidad, se suele utilizar un tipo especial de disyuntor, el interruptor de circuito por fallo de arco (AFCI). Detecta la formación de arcos, o chispas, y corta la corriente incluso antes de que el flujo de corriente sobrecargue el disyuntor.

Cuando se trata de un fallo a tierra o un cortocircuito

Tanto los cortocircuitos como los fallos a tierra pueden producirse si no desconectas la corriente del circuito antes de trabajar en él. Los cables pelados pueden tocar inevitablemente los lugares equivocados: Cable caliente a cable neutro significa un cortocircuito que hace saltar chispas; cable caliente a cable de conexión a tierra, o a caja metálica conectada a tierra significa fallo a tierra y posible descarga, pero de nuevo saltarán chispas y pueden producirse quemaduras si está tocando el cable de conexión a tierra o la caja metálica. Para evitar estos graves problemas, desconecte siempre el circuito antes de empezar a trabajar en cualquier sección del mismo.

Causas comunes de las faltas a tierra

• Una fuga de agua en una caja eléctrica puede provocar un fallo a tierra, ya que el agua es conductora de electricidad.
• Los cables calientes desgastados o los cables calientes que no están completamente asentados en sus terminales pueden entrar en contacto con cables de tierra o dispositivos o cajas de puesta a tierra.
• Las herramientas eléctricas o los electrodomésticos sin el aislamiento adecuado pueden provocar un fallo a tierra si un cableado defectuoso hace que la corriente fluya directamente a tierra. Cuando trabaje al aire libre o por debajo del nivel del suelo, enchufe siempre las herramientas en tomas GFCI o utilice alargadores con protección GFCI.

Causas comunes de los cortocircuitos

• Una conexión floja en uno de los dos cables de una caja de empalmes o caja de salida o un cableado incorrecto puede provocar un cortocircuito.
• Un cortocircuito puede producirse cuando un cable se sale de un terminal de un aparato eléctrico, como un enchufe. Cuando toca otro cable, se produce un cortocircuito.
• Un aparato puede encontrar un problema de cableado interno, causando que un cable caliente y un cable neutro se toquen accidentalmente.
• Los insectos o roedores pueden masticar el aislamiento del cable y provocar un cortocircuito entre dos hilos dentro de un haz de cables.

Fallo a tierra

• Proteger con disyuntor disparado/tomacorrientes GFCI.
• Prevenir mediante la comprobación de los equipos con fallo a tierra
• Realizar comprobaciones para detectar el desgaste del aislamiento de los cables.

Cortocircuito

• Proteger con disyuntores disparados/dispositivos AFCI.
• Prevenir actualizando los puntos de venta de más de 15 años de antigüedad
• Realizar el mantenimiento anual de los disyuntores.

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