Qué es una planta alelopática?

Escrito por Marie Iannotti | Revisado por Barbara Gillette

Alelopatía viene de las palabras griegas allelon (uno a otro o mutuo) y pathy (sufrimiento). Se refiere a una planta que libera sustancias químicas que tienen algún tipo de efecto sobre otra planta. El término alelopatía se atribuye a un profesor austriaco, Hans Molisch, que lo acuñó en su libro de 1937 «El efecto de las plantas entre sí». Sin embargo, el ser humano la conoce desde hace mucho más tiempo. Los registros de los antiguos griegos y romanos hablan de plantas tóxicas entre sí. A menudo se cita a Plinio el Viejo por advertir el efecto perjudicial de las nueces negras y calificarlas de tóxicas.

¿Qué es la alelopatía?

La alelopatía es un proceso biológico que consiste en que una planta detiene por completo el crecimiento de otra para favorecer el suyo. Por ejemplo, el brócoli puede frenar el crecimiento de otras brásicas que intenten crecer cerca.

Por qué y cómo se produce la alelopatía

La alelopatía es un mecanismo de supervivencia que permite a ciertas plantas competir con otras cercanas y, a menudo, destruirlas, al inhibir la germinación de las semillas, el desarrollo de las raíces o la absorción de nutrientes. Otros organismos, como bacterias, virus y hongos, también pueden ser alelopáticos. El término alelopatía suele utilizarse cuando el efecto es perjudicial, pero también puede aplicarse a efectos beneficiosos. Incluso cuando el efecto es perjudicial para las plantas, puede ser beneficioso en otros casos. Muchos céspedes y cultivos de cobertura tienen propiedades alelopáticas que mejoran la supresión de las malas hierbas. El hongo penicilina puede matar bacterias. Todo ello se considera beneficioso para el ser humano. Un ejemplo de alelopatía es el nogal.

Advertencia

Todas las partes del nogal producen hidrojuglona, que se convierte en una alelotoxina cuando se expone al oxígeno. Las raíces, las hojas en descomposición y las ramitas de los nogales liberan juglona en el suelo circundante, que inhibe el crecimiento de muchas otras plantas, especialmente las de la familia de las solanáceas, como los tomates, los pimientos, las patatas… y las berenjenas. Incluso los árboles y arbustos, como las azaleas, los pinos y los manzanos, son sensibles a la juglona. Por otro lado, muchas plantas toleran la juglona y no muestran ningún efecto nocivo.

Señales de alelopatía en tu jardín

Desgraciadamente, no hay síntomas reveladores de la alelopatía, pero a menudo puedes deducirla. Por ejemplo, cuando se muera tu azalea, aunque creas que tiene las condiciones de crecimiento ideales y la sustituyas por una nueva azalea aparentemente sana que empieza a decaer al poco de plantarla, echa un vistazo a lo que crece cerca. Puede que no haya ningún nogal a la vista, pero hay otros culpables. Las alelotoxinas sólo afectan a determinadas plantas, por lo que nada parece crecer bajo el comedero para pájaros que contenía semillas de girasol. Todas las partes del girasol contienen toxinas alelopáticas que inhiben la germinación de las semillas y el crecimiento de las plántulas. Sus efectos son tan evidentes que se está estudiando su uso en el control de las malas hierbas.

Alelópatas invasores

Las malas hierbas invasoras pueden utilizar la alelopatía para ahogar a la competencia. En muchas zonas, la rápida propagación de la mostaza del ajo (Alliaria petiolata) parece apuntar a una capacidad alelopática. Otras no autóctonas, como la salicaria (Lythrum salicaria) y la centaurea (Centaurea maculosa), también parecen ganar ventaja con las toxinas alelopáticas.

Qué hacer con las plantas alelopáticas

En primer lugar, hay que saber qué plantas podrían ser alelopáticas. No parece haber una lista exhaustiva de plantas alelopáticas, probablemente porque aún queda mucho por investigar. Sin embargo, aquí tienes algunas plantas alelopáticas conocidas y sus víctimas:

• Ásters y vara de oro: Álamo tulipán, pino rojo, arce azucarero.
• Brócoli: Otros cultivos de coles
• Forsythia: cerezo negro, vara de oro, pasto azul de Kentucky, arce azucarero y álamo tulipán.
• Junipers: Hierbas
• Perennial Rye: manzanos, cornejo en flor y forsitia.
• Arce azucarero: abeto blanco y abedul amarillo.

Que no cunda el pánico porque es posible que tengas plantas beligerantes en tu jardín. Pueden coexistir pacíficamente si se mantienen a distancia. La calidad de tu suelo también puede ser un factor que influya en la duración de las toxinas. Cuanto más pesada sea la tierra, más tiempo permanecerán atrapadas las toxinas. Un suelo que drene bien desplazará las toxinas por debajo de la zona radicular de las plantas cercanas, y un suelo sano con muchos organismos beneficiosos también parece ayudar. Es increíble la cantidad de cosas positivas que los hongos y las bacterias pueden hacer por el suelo. Pueden descomponer, disipar o convertir las toxinas en algo más benigno. Por otra parte, hay microorganismos que ayudan en el proceso alelopático. Así es la naturaleza.

La alelopatía en la naturaleza

La alelopatía no implica necesariamente que algo esté mal. En los sistemas naturales existe cierta alelopatía. Se cree que la alelopatía interviene en la restauración de los bosques. Aunque a veces las plantas simplemente compiten por los limitados recursos disponibles de agua, luz solar y nutrientes, sin recurrir a la guerra química, la investigación en curso está estudiando si la competencia y la alelopatía pueden tener más que ver entre sí de lo que se pensaba.