Cresta en la anatomía y el plumaje de las aves

Escrito por Melissa Mayntz

La cresta es un mechón prominente de plumas en la coronilla de la cabeza de un ave. El aspecto de la cresta puede variar mucho entre las distintas aves, y hay muchos tipos de crestas en todas las especies diferentes, desde pingüinos y rapaces hasta pájaros cantores y colibríes.

Pronunciación

KREHST(rima con best, fest, dressed y chest)

Tipos de crestas

El tamaño, la forma, el color, la longitud y el grosor de las crestas pueden variar mucho. Algunas aves sólo tienen una cresta muy pequeña y sutil, como el reyezuelo de corona rubí, mientras que otras tienen crestas más largas, gruesas y prominentes, como el cardenal boreal o el arrendajo azul. La cresta puede ser un pequeño montículo, un triángulo puntiagudo o incluso una estructura más larga en forma de serpentina.

En algunas especies, como el cormorán de doble cresta o el pingüino de cresta erecta, un par de crestas están situadas a los lados de la cabeza en lugar de directamente en la coronilla. Algunas crestas son muy finas y pueden consistir sólo en unas pocas plumas, como la cresta tambaleante de la codorniz de California o de la pava india. Cuando una cresta es excepcionalmente prominente, es una marca de campo distintiva y puede formar parte del nombre del ave, como la cacatúa sulfúrea o el herrerillo capuchino. La cresta puede ser del mismo color y textura general que el resto de las plumas de la cabeza del ave, como en la phainopepla, o puede ser de un color y textura totalmente diferentes, como en la grulla coronada gris. La mayoría de las aves muestran cresta durante todo el año, pero en otras especies forma parte de su plumaje de cría, y la cresta desaparecerá después de la temporada de cría cuando el ave mude. Los cormoranes de doble cresta, por ejemplo, sólo muestran cresta cuando están criando, pero en otoño e invierno carecen de cresta perceptible. Muchos patos con crestas prominentes, sin embargo, mantienen esas estructuras durante todo el año, como el porrón moñudo y el porrón moteado.

Lo que no es una cresta

Algunas aves tienen rasgos que pueden parecer similares a las crestas, pero que en realidad son muy diferentes en estructura y composición. Los rasgos similares a las crestas más comunes incluyen:

• Comb: Estructura carnosa y erguida en la cabeza de un ave. El tamaño, la forma y el color de las crestas pueden variar, pero todas son crecimientos carnosos y se limitan sólo a la parte superior de la cabeza de un ave. Las aves selváticas rojas, algunas especies de faisanes y los gallos domésticos tienen crestas.
• Casque: Crecimiento duro en la cabeza, compuesto de queratina. El tamaño y la forma del casque también varían, y estas estructuras pueden mostrar arañazos, astillas u otros desgastes con el paso del tiempo. Todas las especies de casuarios presentan casque.
• Wattles: Crecimientos carnosos que varían en tamaño, forma y color en la cabeza, cara y cuello de un ave. Las barbas de la cabeza pueden parecerse a las crestas, pero no se limitan a la parte superior de la cabeza. Los patos de Berbería y los pavos silvestres presentan extensas barbas.
• Ear Tufts: Estas estructuras parecidas a crestas se encuentran a los lados de la cabeza, pero están demasiado lejos de la parte superior de la cabeza para ser consideradas verdaderas crestas. Muchos búhos diferentes tienen penachos en las orejas, que, a pesar de su nombre, no son orejas en absoluto y no tienen ningún efecto sobre la audición del ave.

Cómo usan las aves las crestas

Las aves a menudo son capaces de controlar sus crestas, y la posición de la cresta puede ser una indicación de las emociones o el estrés de un ave. Las aves pueden subir o bajar la cresta para una exhibición de cortejo o mostrar agresividad, dominancia o sumisión. Cuanto más fuertes son los movimientos de la cresta, más fuertes son las emociones que causan la acción. Algunas aves también utilizan la cresta como parte de la comunicación, señalando sus intenciones de apareamiento o defensa, o alertando a otros miembros de la bandada.

Crestas como marcas de campo de identificación

Una cresta puede ser una marca de campo útil para los observadores de aves. Cuando utilice una cresta para la identificación de aves, observe el color, la forma y la longitud de la cresta, así como su grosor y si parece ser sólo unas pocas plumas o la corona completa. Observe también cómo utiliza el ave la cresta y qué posiciones ocupa la cresta en una postura relajada del ave frente a exhibiciones más agresivas o prominentes. En algunas especies, la cresta es tan significativa y prominente que puede ser una marca de campo diagnóstica, como la gran y colorida cresta del pato silbón macho o la audaz cresta semicircular del esmerejón capuchino macho.