Cómo funcionan los disyuntores? Razones comunes de los circuitos disparados

Escrito por Bob Formisano | Revisado por Larry Campbell

El sistema eléctrico de todos los hogares presenta un diseño de circuitos controlados y protegidos mediante disyuntores o fusibles. La mayoría de las viviendas actuales utilizan disyuntores para ofrecer este control y protección a los circuitos individuales, pero las viviendas más antiguas que no han actualizado sus sistemas eléctricos pueden utilizar fusibles. Los disyuntores o fusibles suelen encontrarse en un panel de servicio principal central o en una caja de fusibles. Localice el panel de servicio principal y compruebe si su casa utiliza disyuntores o fusibles. Los disyuntores parecen interruptores, mientras que los fusibles son redondos y se enroscan en las tomas de corriente.Los disyuntores y los fusibles son medidas de seguridad que protegen a los hogares y a las personas de incendios, descargas eléctricas y daños en electrodomésticos y propiedades.Siga leyendo para obtener más información sobre los distintos tipos de disyuntores, qué ocurre cuando se dispara un disyuntor y las causas más comunes de los problemas eléctricos.

¿Qué es un disyuntor?

Los disyuntores son interruptores eléctricos de accionamiento automático con botones de encendido y apagado. Están diseñados para proteger un circuito eléctrico de daños debidos a corrientes eléctricas excesivas. Se disparan cuando detectan cambios en el flujo de corriente eléctrica, rompiendo la conexión del circuito cuando se produce una irregularidad.

Tipos de circuitos

• Estándar: Los disyuntores simples vienen en dos tipos: unipolares (los más comunes) y bipolares. Ambos detienen la corriente de sobrecargas y cortocircuitos, evitando que los cables se sobrecalienten. Un disyuntor unipolar protege un cable (120 voltios, 15-20 amperios). Un disyuntor bipolar protege dos hilos (120 a 240 voltios, 15-200 amperios).
• GFCI (Interruptor de circuito por fallo a tierra): Estos disyuntores protegen todo el circuito, incluyendo todo el cableado y los dispositivos. Este breaker?panel ofrece protección completa contra fallas a tierra. Son esenciales para usar en lugares con agua y humedad, como cocinas, baños, lavaderos, espacios exteriores y sótanos.
• AFCI (Interruptor de circuito de fallo de arco): Los disyuntores de fallo de arco detectan una trayectoria anormal o un salto eléctrico en la corriente de un circuito a otro (arco paralelo); este disyuntor detiene la corriente antes de que una chispa pueda convertirse en un incendio. Estos disyuntores son los mejores para viviendas o sistemas eléctricos con cableado viejo y deshilachado.
• CAFCI (Interruptor combinado de circuito de fallo de arco): Un interruptor de fallo de arco también protege contra un arco paralelo con la ventaja de defender contra un arco en serie. Un arco en serie es un salto en la corriente a lo largo del mismo circuitopor ejemplo, de una parte del cable a otra.

Qué ocurre cuando se dispara un circuito

Cuando todas las luces y aparatos de sólo una parte de la casa se quedan a oscuras o mueren simultáneamente, es porque uno de esos disyuntores se ha «disparado» o uno de esos fusibles se ha fundido. En el caso de los disyuntores, la respuesta inmediata es encontrar el disyuntor que se ha disparado y volver a colocar la palanca en la posición ON. Cuando se funde un fusible, se ha quemado un filamento metálico de su interior, lo que significa que tendrá que sustituir el fusible por uno nuevo… Para evitar que el problema se repita, debe intentar comprender por qué se ha disparado el disyuntor o se ha fundido el fusible. En raras ocasiones, el disyuntor puede estar dañado y tener que ser sustituido por un profesional. Pero en la mayoría de los casos, el disyuntor o el fusible sólo están haciendo su trabajo cuando saltan. Los disyuntores están diseñados para saltar y los fusibles para saltar y cortar la corriente cuando se producen cuatro situaciones peligrosas: un circuito sobrecargado, un cortocircuito, un fallo a tierra o un fallo de arco.2:06

Circuito sobrecargado

Un circuito eléctrico sobrecargado es la razón más común para que se dispare un disyuntor. Ocurre cuando un circuito intenta extraer una carga eléctrica mayor de la que está diseñado para soportar. Cuando hay demasiados aparatos o lámparas funcionando simultáneamente, el mecanismo de detección interno del disyuntor se calienta y el disyuntor se «dispara», normalmente por medio de un componente con resorte dentro del disyuntor. El circuito permanece inactivo hasta que la palanca del disyuntor se vuelve a colocar en la posición ON, con lo que también se vuelve a activar el mecanismo de resorte interno… El disyuntor o fusible está dimensionado para adaptarse a la capacidad de carga de los cables de ese circuito. Por lo tanto, el disyuntor o fusible está diseñado para dispararse o fundirse antes de que los cables del circuito puedan calentarse hasta un nivel peligroso. Cuando un disyuntor se dispara con regularidad o un fusible se funde repetidamente, es una señal de que está exigiendo demasiado al circuito y necesita mover algunos aparatos y dispositivos a otros circuitos. Por lo general, cuando un circuito está sobrecargado, el disyuntor tarda unos 10 segundos en dispararse debido a una función de retardo interna del disyuntor.

Cortocircuito

Un cortocircuito es una razón más seria para que se dispare un disyuntor. Un «cortocircuito fuerte» se produce cuando el cable caliente (negro) toca un cable neutro (blanco), la tierra desnuda o el cable de enlace, o la caja de metal.En términos físicos, un cortocircuito permite un flujo repentino y sin obstáculos de electricidad debido a la disminución de la resistencia. Pero a veces, un cortocircuito no se produce por el cableado del circuito, sino por un problema de cableado en un aparato o dispositivo conectado a una toma del circuito. Los cortocircuitos son a veces difíciles de diagnosticar y reparar y pueden requerir la ayuda de un electricista profesional.

Fallo a tierra

Un tipo particular de cortocircuito, una «falla a tierra», ocurre si un cable caliente entra en contacto con un cable de tierra o una caja metálica de pared o toca miembros de armazón metálicos. Los fallos a tierra pueden ser especialmente peligrosos en zonas con altos niveles de humedad, como cocinas o baños, o en lugares al aire libre. Hay medidas que puede tomar para identificar y reparar un fallo a tierra, pero también medidas esenciales que debe tomar para evitar que se produzca uno en primer lugar. Por ejemplo, en zonas donde es posible el contacto directo con el suelo o el agua, la normativa NEC puede exigir que los enchufes estén protegidos con GFCI (interruptores de circuito por fallo a tierra).Al igual que ocurre con los cortocircuitos fuertes, un fallo a tierra provoca una reducción instantánea de la resistencia y un aumento inmediato del flujo eléctrico. Esto hace que el mecanismo interno del disyuntor se caliente y se dispare. Al igual que en el caso de los cortocircuitos fuertes, si existe un fallo a tierra, el disyuntor puede volver a dispararse inmediatamente después de restablecerlo.

Fallo de arco

En los últimos años, el Código Eléctrico Nacional, el código modelo en el que se basan la mayoría de los códigos eléctricos locales, ha aumentado gradualmente los requisitos para un disyuntor especial, conocido como interruptor de circuito por fallo de arco (AFCI).Los disyuntores AFCI, además de dispararse debido a sobrecargas, cortocircuitos y fallos a tierra, también detectan las fluctuaciones de potencia que se producen cuando se producen chispas («arcos») entre los puntos de contacto de una conexión de cables. Estos disyuntores detectan los problemas de cableado antes de que se produzcan cortocircuitos o fallos a tierra. Ni los disyuntores normales ni los fusibles ofrecen protección contra los fallos de arco. Los disyuntores AFCI se restablecen del mismo modo que los disyuntores normales. Los disparos repetidos suelen indicar conexiones de cables sueltas en el circuito, lo que provoca la formación repetida de arcos.

Consejos de seguridad para trabajar con disyuntores

La prevención de golpes es esencial cuando se trabaja con circuitos y electricidad. Si no eres electricista profesional, sigue las mismas normas de seguridad que los profesionales:

• Antes de trabajar en cualquier proyecto eléctrico, desconecte siempre el disyuntor principal de la caja de disyuntores.
• Comprueba los requisitos de carga de tu cableado y panel de disyuntores y asegúrate de que son suficientes antes de instalar nada nuevo.
• Adapte los requisitos de amperios; nunca sustituya un disyuntor por otro de mayor amperaje.
• No añada otro disyuntor a su panel si no tiene una ranura libre.
• Aunque el disyuntor principal esté desconectado, practique la más estricta medida de seguridad y actúe como si el circuito tuviera tensión.
• Nunca toque los cables alimentadores que conducen al panel eléctrico; siempre están energizados.
• Pruebe los interruptores AFCI, GFCI y CGFCI una vez al mes.
• Haga inspeccionar toda obra eléctrica nueva por un electricista o inspector autorizado para asegurarse de que está instalada de forma segura y cumple los requisitos del código.

FAQ

• ¿Cuáles son las principales finalidades de un disyuntor?Un disyuntor es un interruptor eléctrico que protege un circuito o línea eléctrica de sobrecargas, cortocircuitos o saltos de línea. Detiene instantáneamente el flujo de electricidad cuando detecta uno de estos problemas. También restablece el flujo de electricidad con sólo pulsar un interruptor.
• ¿Por qué es necesario un disyuntor?Un disyuntor detecta un problema en el flujo de electricidad, detiene la corriente eléctrica y protege la línea, los dispositivos, el lugar o las personas que se encuentren en él de líneas dañadas, posibles incendios o electrocución.
• ¿El disyuntor debe ser de la misma marca que el cuadro?Nunca coloque un disyuntor de otra marca en un cuadro de disyuntor de otra marca. Los disyuntores son específicos de cada marca. Los fabricantes recomiendan sustituir o añadir únicamente disyuntores diseñados explícitamente para el panel de esa marca.
• ¿Es mejor un fusible o un disyuntor?Los disyuntores son estándar y ofrecen características de seguridad como GFCI y tecnología de reducción de fallos de arco que los fusibles y las cajas de fusibles no proporcionan.Los fusibles y las cajas de fusibles no son inseguros, pero depende de cómo se utilicen y cuánta energía se esté suministrando al sistema eléctrico. Por ejemplo, algunas cajas de fusibles no pueden soportar la mayor demanda de energía de las casas nuevas y todos sus electrodomésticos.
• ¿Qué significa que un circuito se dispare?Un circuito se dispara cuando el sensor interno del circuito se sobrecalienta, y el disyuntor corta la corriente para evitar un mayor sobrecalentamiento. Cuando un circuito se dispara, es probable que esté sobrecargado con la electricidad de demasiados aparatos.?
• ¿Cuál es la diferencia entre un cortocircuito duro y un cortocircuito suave?Un cortocircuito duro se produce cuando un cable toca a otro, y un cortocircuito suave es cuando una corriente eléctrica se escapa de un cable a otro sin hacer contacto.
• ¿Cómo se diagnostica un cortocircuito?Para diagnosticar un cortocircuito, tendrá que desenchufar todas las lámparas y electrodomésticos del fusible quemado y examinar los enchufes en busca de conexiones sueltas. Como hay muchas razones por las que un circuito puede cortocircuitarse, es posible que necesites un electricista profesional para determinar la causa.