Cómo deshacerse de los gusanos del tomate

Escrito por Colleen Vanderlinden | Revisado por Mary Marlowe Leverette

El gusano cornudo del tomate, es la fase larvaria de la polilla halcón de cinco manchas, Manduca quinquemaculata, es muy temida por los hortelanos porque puede devastar los tomates y otros miembros de la familia de las solanáceas (Solanaceae).

Afortunadamente, una vez identificadas estas plagas, son bastante fáciles de erradicar. Si no fuera por el daño que causan, estos insectos serían fascinantes de estudiar. Los gusanos son grandes y de color verde brillante, con un cuerno de aspecto formidable pero inofensivo en la espalda. El adulto es una polilla halcón grande e interesante, con una envergadura de hasta 8 cm. Pero en la fase de gusano cornudo son plagas voraces, que mastican hojas enteras, tallos pequeños e incluso partes de la fruta inmadura. Aunque se asocian más comúnmente con tomates infestados, los gusanos cornudos también son plagas comunes de berenjenas, pimientos y patatas. Lo más probable es que se dé cuenta de los daños antes que de los gusanos, ya que su color les permite camuflarse muy bien con el follaje de la planta. Puedes buscar sus excrementos negros en el follaje y alrededor de la base de la planta. Sin ser detectado, un gusano del tomate puede causar bastantes daños a su planta huésped. Tienen un gran apetito y pueden defoliar una planta en cuestión de días. Sin embargo, si se detectan y eliminan pronto, la planta se recuperará sin problemas.

Ciclo de vida

El gusano cornudo del tomate representa la fase larvaria de la polilla halcón de cinco manchas, a veces conocida como polilla esfinge. Estas polillas pasan el invierno en el suelo en forma de pupas de color marrón oscuro, y luego emergen y se aparean a finales de la primavera. Ponen sus huevos redondos, de color blanco verdoso, en el envés de las hojas. Los huevos eclosionan en cuatro o cinco días… y emerge el gusano. Pasa las cuatro semanas siguientes creciendo hasta alcanzar su tamaño completo, tras lo cual se adentra en el suelo para pupar antes de emerger como una nueva polilla.

5 Maneras de deshacerse de los gusanos del tomate

Recoger los gusanos con la mano

Como el gusano cornudo es tan grande, la forma más fácil y eficaz de eliminarlo es arrancarlos de las plantas en cuanto los detectes. A continuación, puedes aplastarlos o echarlos en un cuenco con agua jabonosa. Aunque los gusanos parecen un poco feroces, el cuerno de la espalda no es lo bastante afilado como para perforar la piel. Sin embargo, si eres aprensivo, puedes ponerte un guante o utilizar pinzas para arrancarlos.

Utilizar Bt (Bacillus thuringiensis)

Una mala infestación de gusanos de los cuernos puede tratarse aplicando Bt (Bacillus thuringiensis), una bacteria natural que suele encontrarse en el suelo. Cuando los gusanos de los cuernos ingieren la bacteria, ésta paraliza el sistema digestivo de la oruga; pronto dejan de alimentarse y finalmente mueren. El Bt es una sustancia específica para las orugas; no afecta a otros insectos, incluidas las abejas. La aplicación es más eficaz cuando las larvas son pequeñas. Hay muchas cepas de Bt disponibles; consulte en su centro de jardinería local o en la oficina local del Servicio de Extensión para que le recomienden la cepa más eficaz actualmente contra los gusanos del cuerno.

Labrar el suelo anualmente

Si las lombrices son un problema año tras año, prueba a roturar el suelo a finales de otoño o en primavera antes de plantar; esto enterrará las pupas o las destruirá antes de que puedan eclosionar y convertirse en polillas que ponen huevos.

Fomenta los depredadores naturales

Los gusanos cornudos del tomate tienen varios depredadores naturales. Si vives en una zona donde se permiten gallinas, soltar unas cuantas aves en tu huerto de tomates probablemente curará tus problemas de gusanos cornudos, ya que a las gallinas les encanta comer gusanos cornudos y orugas. Muchas otras aves también se alimentan de gusanos, como cuervos y búhos, aunque también se sabe que algunas de estas aves se alimentan de frutos del tomate. Cuando los huevos eclosionan, las larvas consumen el gusano como alimento y acaban matándolo. Si descubres un gusano del tomate cubierto de pequeños sacos de huevos blancos, déjalo en paz, ya que esto indica que tienes una población sana de avispas parásitas presentes en tu huerto para controlar los gusanos del tomate. Deje que los huevos eclosionen y tendrá un ejército de avispas listo para defender su jardín contra todo tipo de plagas. Atrae a las avispas al huerto plantando eneldo, trébol, aliso dulce o hinojo.

Haz tu propio repelente

Otro método orgánico para matar los gusanos cornudos del tomate es mezclar líquido lavavajillas y agua juntos para rociar sobre el follaje de la planta. Mientras el follaje aún está húmedo, espolvorea pimienta de cayena sobre el follaje y los frutos. La solución jabonosa mata a los gusanos, mientras que la cayena repele a los nuevos invasores. Este tratamiento deberá repetirse después de cada lluvia fuerte.

¿Qué causa los gusanos del cuerno del tomate?

Los gusanos del cuerno del tomate suelen encontrarse en zonas donde crecen hortalizas de la familia de las solanáceas (tomates, patatas, berenjenas, etc.). Las polillas adultas prefieren el néctar de ciertas plantas con flores nocturnas grandes y perfumadas, como la Ipomoea alba (flor de luna), la Oenothera biennis (onagra) y la Mirabilis multiflora (flor de las cuatro). Un jardín con plantas que se adaptan a las dos fases del insecto tiene muchas probabilidades de sufrir gusanos del cuerno.

Cómo prevenir los gusanos del cuerno del tomate

El laboreo regular del suelo y la rotación de cultivos son importantes para prevenir los gusanos del cuerno, ya que ambos destruyen las pupas en el suelo o impiden que las polillas emergentes tengan plantas convenientes en las que poner huevos.

Gusanos del cuerno del tomate frente a gusanos del cuerno del tabaco

El gusano cornudo del tomate y el gusano cornudo del tabaco, Manduca sexta, se confunden a menudo entre sí. Son muy similares en apariencia y ambos gusanos atacan a los miembros de la familia de las plantas solanáceas… El gusano cornudo del tomate mide de 3 a 4 pulgadas de largo en su tamaño completo (probablemente sea la oruga más grande que veamos en nuestros jardines) y es de color verde, con ocho rayas blancas diagonales a lo largo de sus lados. En la parte posterior de la oruga sobresale un cuerno negro. Los gusanos del tabaco, por su parte, tienen siete rayas blancas diagonales y un cuerno rojo. La polilla adulta se conoce como polilla esfinge de Carolina o polilla halcón del tabaco.

FAQ

• ¿Muerden o pican los gusanos cornudos del tomate?Aunque tienen un aspecto algo feroz, los gusanos cornudos del tomate se consideran inofensivos para el ser humano. La proyección en forma de cuerno se describe a veces como un «adorno de capucha» y no es lo suficientemente afilada como para perforar la piel. Si manipulas un gusano, puede enrollarse alrededor de tu dedo y aferrarse a tu piel, una sensación extraña y a veces incómoda, pero no peligrosa.
• ¿Cuánto viven los gusanos de los cuernos?Los pequeños gusanos de los cuernos salen de los huevos cuando eclosionan a finales de primavera o principios de verano, y luego pasan por cinco mudas mientras crecen hasta convertirse en adultos de tamaño completo. El proceso completo dura tres o cuatro semanas, y luego los gusanos abandonan la planta para enterrarse en el suelo y crear pupas que eclosionarán en polillas. En climas cálidos, puede haber una primera generación que complete su ciclo antes de que la segunda pase el invierno en el suelo.
• ¿Existen plantas que repelan a los gusanos del cuerno?Varias plantas (eneldo, trébol, hinojo, alyssum dulce) atraen avispas parásitas, que pueden controlar a los gusanos del cuerno alimentándose de ellas.