Cómo controlar los gusanos ejército de otoño en su jardín

Escrito por Nadia Hassani | Revisado por Amanda Rose Newton

Los parches de hierba marrón en tu césped pueden ser señal de gusanos militares de otoño (Spodoptera frugiperda), que deben su nombre a la forma en que se desplazan en grupo de un campo a otro para alimentarse, dejando devastación a su paso como un ejército.

Los gusanos ejército son nativos de las regiones tropicales del hemisferio occidental, desde Estados Unidos hasta Argentina. Sólo pasan el invierno en el clima cálido de los estados del Golfo, desde donde se desplazan al norte cada primavera. La llegada del frío otoñal suele poner fin a la propagación de la plaga. Pero varios factores, como el calentamiento del clima, los cambios meteorológicos y la falta de depredadores naturales, están provocando una mayor infestación de gusanos militares en muchas partes del país, como la región del Atlántico Medio a mediados del verano y la parte alta del Medio Oeste y el noreste a finales del verano. Si no se detectan ni se tratan, pueden causar estragos en el césped en pocos días. Los céspedes de estaciones cálidas, como el bermudagrass, pueden regenerarse de una infestación de gusanos militares, mientras que los céspedes de estaciones frías, como la festuca, suelen quedar destruidos permanentemente. Sea cual sea el tipo de césped, es fundamental detectar la plaga a tiempo. Para deshacerse de los gusanos militares o prevenir su aparición, también es importante conocer su ciclo de vida, ya que son las larvas, parecidas a gusanos, las que causan los daños graves, no las polillas adultas.

¿Qué aspecto tienen los gusanos ejército?

Los gusanos ejército pasan por varias generaciones en un año, y tienen un aspecto diferente en cada etapa vital. El gusano militar del otoño tiene cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto.Las masas de huevos del gusano militar del otoño se ponen en grupos de 100 a 200 huevos y a menudo están cubiertas de escamas difusas. A medida que se acercan a la eclosión, los huevos pasan de ser de color claro a marrón oscuro y las larvas, tras eclosionar, son de color verde claro o tostado y se vuelven gradualmente de color verde oscuro, marrón o negro a medida que crecen. Las larvas carecen de pelo y miden entre 1,5 y 2 pulgadas de largo. Las dos características que ayudan a distinguir al gusano militar de otras orugas son la línea entre los ojos, que parece una Y invertida, y que se hace más pronunciada con la edad de las larvas, y tres rayas blanquecinas y estrechas a lo largo del cuerpo. Las alas delanteras de las hembras son de color gris oscuro moteado con algunas motas claras; las alas delanteras de los machos tienen zonas claras y oscuras.

2 Maneras de deshacerse de los gusanos ejército

Deshacerse de los gusanos es cuestión de tiempo, hay que controlar la población antes de que alcancen la fase larvaria, en la que se alimentan con voracidad. Como siempre, la primera línea de defensa es vigilar de cerca el césped, y la aplicación de productos químicos debe ser el último recurso.

Elimínalos a mano

Si sólo hay unos pocos gusanos militares, recógelos de la brizna de hierba o de la planta y échalos en un cubo con agua jabonosa.

Utilizar un insecticida

Existen diferentes insecticidas contra las infestaciones graves de gusano militar. Los productos con piretroides como ingrediente activo son comunes. Compruebe siempre cuidadosamente la etiqueta para asegurarse de que está destinado al control de la gardama, y siga las instrucciones sobre dosis, métodos y momento de aplicación.

Consejo

Antes de aplicar un insecticida contra el gusano militar, corta el césped y riega la zona. Procure que no llueva en las próximas 24 horas y no riegue el césped después de la aplicación.

El ciclo de vida de los gusanos ejército

Las poblaciones de gusanos ejército crecen rápidamente cuando hace calor porque una sola hembra puede poner huevos en tandas de hasta varios cientos de huevos, que eclosionan a los pocos días. En las dos o tres semanas siguientes es cuando las larvas se alimentan vorazmente de las briznas de hierba que encuentran a su paso. Después, las larvas se entierran en el suelo y pupan antes de emerger como polillas adultas entre 10 y 14 días más tarde, momento en el que el ciclo vital vuelve a empezar… El ciclo vital total dura aproximadamente cuatro semanas. Se repite indefinidamente a menos que las heladas del otoño le pongan fin. Por eso, en los climas cálidos, las poblaciones de gusanos militares están presentes todo el año?

¿Signos de infestación por el gusano ejército?

En las primeras fases de su desarrollo, las larvas del gusano ejército se alimentan muy poco. Es durante las dos últimas etapas cuando consumen más del 90 por ciento de los alimentos que ingieren durante toda su vida. Para los jardineros domésticos es difícil determinar las fases de desarrollo de las larvas del gusano barrenador, por lo que deben estar atentos a los primeros signos de daños en el césped. Aunque el césped Bermuda es el alimento favorito de los gusanos, las gramíneas de estaciones frías también son susceptibles.

Daños por larvas y alimentación

Un indicador sutil de la presencia de un gusano militar es el fino hilo sedoso que producen las larvas recién emergidas para descender sobre la hierba y alimentarse. Las larvas empiezan a alimentarse en las puntas de las briznas de hierba y luego las van mordisqueando. Al principio, la superficie de la hoja parece transparente como el cristal de una ventana. Más tarde, la hierba parecerá sometida a estrés por sequía y zonas enteras se volverán marrones si no se trata. La gravedad de los daños aumenta cuando el tiempo es caluroso y seco, y el césped ya está bajo estrés por sequía… Para comprobar si hay orugas del gusano militar en el césped, puede verter un cubo lleno de agua fría ligeramente jabonosa sobre la zona dañada para que salgan a la superficie. Una línea clara entre la zona dañada y el césped intacto también puede ser un indicador de daños por orugas, ya que las larvas empiezan en un lugar y se desplazan hacia la siguiente zona de alimentación… También puede comprobar si hay orugas alimentándose activamente o sus excrementos. En su estado larvario más maduro, son más fáciles de detectar que antes. Hazlo por la mañana temprano o al atardecer, porque es cuando las larvas del gusano militar están más activas. Durante el día, se refugian del calor bajo terrones de césped, recortes de hierba u hojarasca. Otra señal son los pájaros que se posan de repente en lugares concretos del césped, atraídos por las orugas como nueva fuente de alimento.

Polillas adultas del gusano cogollero

Revisa también cualquier lugar cercano al césped donde a las polillas adultas hembra les guste poner sus huevos, como el envés de las hojas de los árboles, vallas y otras estructuras. Los gusanos vuelan y se aparean por la noche, y como la luz atrae a las polillas, comprueba si hay masas de huevos en los postes de la luz de tu jardín. Elimine rápidamente las masas de huevos raspándolas o cepillándolas con agua jabonosa.

¿Qué causa los gusanos ejército?

Las polillas del gusano militar se desplazan hacia el norte cada primavera con los frentes meteorológicos y las tormentas tropicales, volando largas distancias en busca de nuevas zonas de alimentación. Pasan por varias generaciones durante este viaje y cuanto más al norte vivas, más tardarán en llegar a tu zona… Además de las lombrices que llegan a tu jardín de forma natural, también pueden llegar a través del césped infestado. Si instala césped en su jardín, asegúrese de que procede de una fuente fiable, e inspecciónelo cuidadosamente para detectar hojas con daños en las ventanas. Si bien es posible que no pueda detectar las larvas en sus primeros estadios, sí puede detectar las de mayor tamaño y controlar la infestación de inmediato.

¿Cómo prevenir los gusanos ejército?

Como los gusanos ejército pueden causar daños importantes en poco tiempo, es importante que vigiles tu jardín para detectar cualquier indicio de ellos. Si alguien de tu vecindario tiene gusanos militares, es probable que también se trasladen a tu jardín, así que mantente muy atento… Deshierbar el césped lo hace menos atractivo para las larvas, a las que les gusta descansar allí durante el día. Mejore el drenaje del césped si tiene zonas húmedas, ya que a las lombrices les gusta poner sus huevos en zonas húmedas de la hierba. Inspeccione el césped antes de colocarlo para asegurarse de que no hay lombrices.

Gusanos de ejército contra gusanos cortadores

Las orugas pueden parecer similares, pero hay varias formas de diferenciarlas. Los gusanos cortadores se alimentan en solitario, mientras que los gusanos ejército vienen en grupo numeroso y ponen sus huevos en masa. Los daños causados por los gusanos cortadores son diferentes: arrancan los tallos de las plantas jóvenes por la base. Más información sobre la identificación y el control de los gusanos cortadores aquí.FAQ

• ¿Cuánto tiempo duran los gusanos ejército?Si vives en una zona con temperaturas bajo cero, los gusanos ejército morirán cuando bajen las temperaturas en otoño, pero podrías tener una nueva infestación al año siguiente. Si vives en un clima cálido, las lombrices pueden durar todo el año, por lo que es crucial controlarlas. El calentamiento global está ampliando el alcance septentrional de los gusanos militares.
• Depende. Si vives en el sur, los céspedes vigorosos y de crecimiento rápido de las estaciones cálidas tienen más posibilidades de recuperarse que los céspedes de las estaciones frías que suelen crecer en climas septentrionales, donde los daños suelen ser más graves y permanentes.
• Más de 40 especies de aves, incluidas las autóctonas, se alimentan de larvas de gusano militar. Entre ellas, el mirlo cuervo, el mirlo cabeciamarillo, el gorrión chipeador, el pájaro azul, la gallina de las praderas y el estornino europeo, todas comen larvas de gusano militar.