Qué es la eutrofización? Peligros de las zonas muertas por algas
Escrito por Marc Lallanilla | Revisado por Jillian Dara
La eutrofización es un problema medioambiental peliagudo en todo el mundo y, aunque conocemos la causa, no se hace mucho para solucionarlo. Infórmate sobre la eutrofización y la proliferación de algas que provoca.
¿Qué es la eutrofización?
La eutrofización se refiere al proceso que resulta del envejecimiento de lagos y arroyos debido a altas concentraciones de nutrientes. En este proceso, estos nutrientes -generalmente nitrógeno y fósforo- sirven de alimento a organismos acuáticos como las algas, el plancton u otros microorganismos, lo que da lugar a la creación de floraciones de algas nocivas. La eutrofización también puede producirse fuera del agua. Por ejemplo, los suelos pueden ser eutróficos cuando tienen altos niveles de nitrógeno, fósforo u otros nutrientes.
¿Qué causa la eutrofización?
La eutrofización suele producirse cuando las precipitaciones escurren por tierras de cultivo, campos de golf, terrenos de juego y césped muy fertilizados. La escorrentía entra entonces en las masas de agua, incluyendo:
- Streams
- Lagos
- Océanos
Tip
A medida que siga aumentando la demanda de mayor productividad de las tierras de cultivo, también aumentará el uso de fertilizantes ricos en fosfatos y nitrógeno.
Estos fertilizantes son uno de los principales responsables del crecimiento de zonas muertas eutróficas. También es frecuente que las aguas residuales, tratadas o no, entren en una masa de agua, y que el vertido de las fosas sépticas entre en un arroyo o estanque. Algunas de las peores fuentes de contaminación del agua por nutrientes son las operaciones concentradas de alimentación animal, que, cuando entran en el agua, alimentan una explosión demográfica de algas y otros organismos. El resultado es una proliferación de algas, que tiene exactamente el mismo aspecto que su nombre: arroyos, lagos y océanos que antes eran transparentes se vuelven de repente verdes por las algas. Cuando se produce eutrofización en el océano y la población de ciertas especies de dinoflagelados microscópicos explota, el agua puede volverse roja, marrón o rosa, lo que se conoce como marea roja. Cuando una inundación primaveral arrastra grandes cantidades de nutrientes desde la tierra hasta un lago, puede producirse eutrofización, aunque suele ser de corta duración.
Efectos negativos de la eutrofización
Además de ser feo, cuando se produce una floración de algas, tiene un devastador efecto dominó sobre los animales acuáticos y el medio ambiente. Algunos de los efectos nocivos de la eutrofización van desde la hipoxia hasta la acidificación del agua.
Organismos descomponedores
A medida que se reproducen grandes poblaciones de algas y otros organismos, muchos también mueren, y sus cuerpos se hunden en el fondo del lago o del océano. Con el tiempo, una capa considerable de organismos muertos y en descomposición llena el fondo.
Hipoxia
Los microbios que descomponen estos organismos muertos utilizan oxígeno en el proceso y producen dióxido de carbono. El resultado es el agotamiento del oxígeno en el agua, una condición conocida como hipoxia. Dado que la mayoría de los peces, cangrejos, moluscos y otros animales acuáticos dependen del oxígeno tanto como los animales terrestres, el resultado de la eutrofización y la proliferación de algas es la creación de una zona en la que no pueden vivir animales acuáticosuna zona muerta.
Acidificación de los océanos
Además, el dióxido de carbono disminuye el pH del agua de mar, lo que se conoce como acidificación de los océanos. Esto ralentiza el crecimiento de peces y mariscos y puede impedir la formación de la concha de los moluscos bivalvos.
Zonas muertas
Las zonas muertas resultantes de la eutrofización son un problema creciente en todo el mundo. El 65% de los estuarios y aguas costeras estudiados en los Estados Unidos contiguos están entre moderada y gravemente degradados por un aporte excesivo de nutrientes. Según algunas fuentes, el 54% de los lagos de Asia son eutróficos. Las cifras son similares para los lagos de Europa, mientras que en Norteamérica, casi la mitad de los lagos sufren eutrofización.
Pesquerías que sufren
Esta pérdida de vida acuática tiene un efecto devastador sobre la pesca y la industria pesquera. Según los investigadores del Carlton College que han estudiado la inmensa zona muerta del Golfo de México, esa masa de agua es una importante zona de abastecimiento para la industria del marisco. El impacto va más allá de la industria pesquera. La pesca recreativa, que es un importante motor de la industria turística, también sufre una pérdida de ingresos.
Enfermedad
Las floraciones de algas pueden tener graves repercusiones en nuestra salud. Los seres humanos pueden enfermar gravemente por comer ostras y otros mariscos contaminados con la toxina de la marea roja. El dinoflagelado que provoca las mareas rojas puede causar irritación ocular, cutánea y respiratoria, así como una reacción alérgica a los bañistas, navegantes y residentes de esas zonas costeras.
Pensar en el futuro: Soluciones para la eutrofización
Algunas medidas que se están tomando poco a poco pueden ayudar a controlar las causas de las aguas eutróficas, entre ellas las siguientes:
- Sustituir las formas antiguas de detergentes con alto contenido en fosfatos por detergentes con bajo contenido en fosfatos puede ayudar a impedir el flujo de nutrientes fosfatados hacia arroyos y lagos.
- Reducir el uso excesivo de fertilizantes en céspedes y tierras de cultivo puede reducir su impacto en los cursos de agua y la proliferación de algas.
- El aumento del tamaño y la diversidad de los humedales, estuarios y zonas naturales ribereñas puede ayudar a gestionar la escorrentía de aguas ricas en nutrientes hacia arroyos y océanos.
- Regular las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y las fosas sépticas puede reducir en gran medida el flujo de nutrientes, lo que puede dar lugar a menos floraciones de algas.
Fuentes de los artículosBestHome365 sólo utiliza fuentes de alta calidad, incluyendo estudios revisados por pares, para apoyar los hechos dentro de nuestros artículos. Lea nuestro proceso editorial para obtener más información sobre cómo comprobamos los hechos y mantenemos nuestro contenido preciso, fiable y digno de confianza.
Servicio Nacional del Océano. Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.