Pelícano pardo

Escrito por Melissa Mayntz

El pelícano pardo, ave estatal de Luisiana, es también la especie de pelícano más pequeña del mundo. Sin embargo, con su comportamiento único y sus clásicas proporciones de pelícano, este miembro de la familia de las aves Pelecanidae es reconocible al instante y un ave popular a lo largo de las costas desde Norteamérica hasta el norte de Sudamérica. Descubra más datos curiosos sobre el pelícano pardo y aprenda qué hace que esta ave sea tan distintiva y notable.

Datos principales

• Nombre científico: Pelecanus occidentalis
• Nombre común: Pelícano pardo, Pelícano de Luisiana
• Vida útil: 25-40 años
• Tamaño: 40-55 pulgadas
• Peso: 4-11 libras
• Envergadura: 75-80 pulgadas

Identificación del pelícano pardo

Los pelícanos pardos macho y hembra son similares, con el cuello y la cabeza blancos y la frente amarilla pálida. Sus ojos pálidos tienen un notable anillo carnoso, y la bolsa de la garganta, grande y colgante, es de color negro parduzco, aunque las poblaciones occidentales tienen una mancha roja en la base de la bolsa en época de cría. La parte posterior del cuello varía de blanco a marrón según la ubicación y el estado de cría. Las alas y el dorso son de color gris plateado o marrón, con el pecho y el abdomen más oscuros. Las patas y los pies palmeados son oscuros. El plumaje no reproductor es más apagado en general, y los jóvenes son principalmente marrones con ojos oscuros y partes inferiores más pálidas. Las aves jóvenes emiten un graznido áspero (crak-crak-crak-crak-crak) y un silbido que utilizan para llamar la atención de sus padres, y que también sirven para ayudarles a reconocer a sus propios polluelos.

Hábitat y distribución del pelícano pardo

Los pelícanos pardos son aves costeras que pueden encontrarse durante todo el año a lo largo de la costa este de Norteamérica, desde Virginia hasta las costas de Colombia y Venezuela, pasando por Centroamérica, así como en todo el Caribe. En el oeste, las poblaciones se extienden desde el centro de California hacia el sur hasta Ecuador y el norte de Perú. En zonas con profundos ríos interiores y estuarios, los pelícanos pardos pueden verse ligeramente tierra adentro, pero estas aves no suelen alejarse mucho de la costa.

Patrón de migración

En las áreas de distribución del pelícano pardo, tanto orientales como occidentales, las aves de los tramos septentrionales pueden migrar estacionalmente. Estas aves también tienen más probabilidades de ser vistas más lejos de la costa en la temporada de invierno no reproductiva, particularmente en el Caribe.

Comportamiento

Los pelícanos pardos se encuentran regularmente en bandadas sueltas y pueden incluso cazar en bandadas con zambullidas giratorias en aguas profundas. En vuelo, estas aves planean sin esfuerzo sobre sus alas muy largas y anchas, a menudo en largas líneas de una sola fila o en forma de bandadas en V. Pueden elevarse por encima del agua o rozar las olas. El batir de sus alas es lento y profundo, lo que les da un aspecto de vuelo muy pausado. En tierra, los pelícanos pardos son muy voluminosos y desgarbados, con un andar torpe y un aspecto desequilibrado.

Dieta y alimentación

Los pelícanos pardos son aves piscívoras y se alimentan casi exclusivamente de peces, como salmonetes, anchoas y arenques. Este tipo de pelícano caza en picado, pero en aguas poco profundas también nada y recoge presas en sus bolsas en la superficie. Suelen encontrarse cerca de puertos deportivos y pesqueros, donde han aprendido a beneficiarse de las actividades pesqueras. Los pelícanos pardos pueden incluso seguir a los barcos pesqueros hasta aguas más profundas, en busca de alimento fácil o de limosnas, o pueden alimentarse ocasionalmente de animales marinos muertos o de huevos a lo largo de la costa.

Anidamiento

Son aves monógamas que trabajan en pareja para criar a sus polluelos. Los nidos suelen estar en el suelo, donde pueden quedar ocultos por las hierbas de la playa o la maleza, o pueden estar en la copa de un árbol aplanado. El macho elige el lugar de anidamiento y atrae a su pareja con un movimiento de cabeza. La hembra construye el nido, pero el macho le lleva el material de nidificación, que incluye algas, hierbas, ramitas y hojas. Al tratarse de aves tan grandes, el nido puede ser bastante grande y alcanzar los 30 centímetros de ancho y hasta nueve de profundidad. Son aves coloniales y muchas parejas pueden anidar muy cerca unas de otras.

Huevos y crías

Ambos padres comparten la responsabilidad de incubar una nidada anual de 2-4 huevos durante 29-35 días. Los huevos son blancos con un acabado calcáreo, pero a menudo se manchan de marrón, verde o amarillo durante el periodo de incubación. Tras la eclosión, ambos progenitores alimentan a los pollos, primero regurgitando pescado ya digerido en el nido, y más tarde acercando pescado entero a las crías. Los pollos pueden empezar a abandonar un nido en tierra a los 35 días, pero si el nido está elevado no lo harán hasta su primer vuelo a los 60-80 días, tiempo durante el cual ambos padres cuidan de los volantones. Un joven pelícano pardo cuidará de sí mismo tras abandonar el nido, pero no alcanzará la madurez sexual hasta que tenga entre 3 y 5 años.

Conservación del pelícano pardo

Aunque hoy en día el pelícano pardo no se considera una especie amenazada o en peligro de extinción, en el pasado se clasificó como especie en peligro de extinción debido al grave declive de su población a causa de la contaminación por pesticidas, que reducía el grosor de la cáscara de los huevos y afectaba al éxito reproductivo en general. A medida que las poblaciones de pelícanos pardos se recuperaron lentamente en las décadas de 1980 y 1990, las aves fueron excluidas de la lista en diferentes zonas, y en 2009 se retiraron oficialmente de la lista federal de especies en peligro de extinción.A pesar de la recuperación de sus poblaciones, estas aves siguen estando en grave peligro por la contaminación ambiental, en particular los vertidos de petróleo que contaminan las zonas de nidificación e introducen toxinas en los suministros de alimentos. Los enredos con sedales y las heridas en el pico y la garganta provocadas por anzuelos son también amenazas para los pelícanos pardos, que pueden ser fácilmente molestados en sus zonas de nidificación.

Consejos para observadores de aves de patio trasero

No son aves de patio trasero y es raro encontrarlas lejos de las costas. Sin embargo, las poblaciones portuarias pueden acostumbrarse a los humanos e incluso pedir limosna a los barcos pesqueros. En algunos lugares, los visitantes pueden comprar o pescar peces para alimentar a los pelícanos pardos y otros animales marinos, pero sólo debe hacerse donde esté permitido. En muchas zonas es ilegal alimentar a los pelícanos pardos.

Cómo encontrar a esta ave

Los pelícanos pardos son fáciles de encontrar a lo largo de las playas costeras de su área de distribución, y debido a su tamaño y forma distintiva, son inconfundibles de identificar. Fíjate en los pelícanos pardos que se elevan sobre las playas o sobre las olas, o búscalos posados en muelles, embarcaderos, boyas y puertos deportivos, sobre todo en zonas de pesca populares.

Pelícanos pardos en cultivo

El pelícano pardo no solo es el ave estatal de Luisiana, sino que también es la mascota del equipo de la NBA New Orleans Pelicans, así como de varias escuelas, entre ellas la Universidad de Tulane, en el área de distribución del pelícano pardo. El pelícano pardo es también el ave oficial de la ciudad de San Petersburgo (Florida) y el ave nacional de San Cristóbal y Nieves.

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