Cómo identificar las polillas colibrí

Escrito por Melissa Mayntz | Revisado por Jessica Wrubel

Los colibríes pueden ser emocionantes de ver, pero a veces puede que no estés viendo un pájaro en absoluto. Las polillas de colibrí son fantásticos impostores que pueden parecerse sorprendentemente a las populares aves. Así que saber qué buscar puede ayudarte a diferenciar entre los grandes insectos y los diminutos pájaros.

Acerca de las polillas colibrí

El término «polilla colibrí» se aplica a muchas polillas de tamaño mediano a grande de la familia Sphingidae y del género Hemaris. Hay más de 1.200 especies de estas polillas en todo el mundo, y aproximadamente 125 de ellas se encuentran en Norteamérica. A estos insectos también se les llama polillas halcón, polillas esfinge, polillas clearwing, polillas abeja y polillas abeja halcón. Las polillas colibrí comparten muchas características comunes con los colibríes. Ambas criaturas son eficaces polinizadoras de muchas de las mismas flores, y las polillas colibríes también sorben el néctar de muchas de las flores que prefieren los colibríes. A veces incluso visitan los comederos de néctar destinados a los colibríes. Además, las polillas colibrí son ágiles voladoras que pueden planear, volar de lado y volar hacia atrás, igual que los colibríes. Estas polillas pueden tener cuerpos de colores brillantes similares a los de las aves. Además, sus alas hacen un borrón en el aire igual que los colibríes voladores, creando incluso un zumbido.Las muchas similitudes entre los colibríes y las polillas colibrí son un caso de evolución convergente. Tanto las aves como los insectos desarrollaron estas características de forma independiente a lo largo de eones de evolución, y ambos ocupan nichos ecológicos similares. Sin embargo, los observadores de aves que saben qué buscar pueden aprender fácilmente a distinguir entre estas polillas y las aves a las que imitan.

Consejos de identificación

Aunque las polillas colibrí y los colibríes parecen bastante parecidos, en realidad hay muchas diferencias en las que fijarse para distinguirlos.

Tamaño

Las polillas de colibrí son claramente más pequeñas que los colibríes, con una media de sólo 1 a 2 pulgadas de longitud corporal en comparación con las más comunes 3 a 4 pulgadas de la mayoría de los colibríes. Al principio, los observadores de aves inexpertos pueden pensar que las polillas son crías de colibrí. Sin embargo, las crías no pueden volar y no abandonan el nido hasta que son casi adultas.

Antenas

Las polillas colibríes tienen antenas muy largas y evidentes en la cabeza, y esas antenas pueden ser más gruesas en el extremo que en la base. Aunque algunos colibríes tienen crestas, o penachos de plumas en la cabeza, ninguna especie norteamericana las tiene. Y las plumas de los colibríes no suelen mirar hacia delante en un par distinto como las antenas de las polillas. Además, una polilla tiene dos antenas, mientras que un colibrí con cresta sólo tiene una pluma central.

Color de las alas

Muchas polillas tienen dibujos y colores llamativos en las alas, como rayas y manchas, mientras que los colibríes suelen tener alas lisas. Las polillas pueden incluso tener secciones transparentes en las alas, algo que los colibríes nunca tendrán. Las polillas también tienen a veces las alas desplegadas incluso cuando están posadas, mientras que los colibríes las pliegan cuando aterrizan.

Patas

Las polillas colibrí tienen seis patas que a menudo cuelgan mientras vuelan y se alimentan. Las dos patas de un colibrí son mucho más pequeñas y discretas, sobre todo en vuelo, cuando están bien pegadas al cuerpo del ave para mejorar su aerodinámica.

Forma del cuerpo

Las polillas tienen el cuerpo grueso y en forma de tonel, mientras que los colibríes tienen una forma más ahusada y delicada, sobre todo cuando se ven de perfil. El abdomen del pájaro puede ser grueso, pero su cabeza y cola son mucho más ahusadas que las de una polilla. Las polillas también pueden tener el cuerpo peludo, mientras que los colibríes son más lisos y suaves.

Forma del pico

Los picos de los colibríes son delgados y en forma de aguja, pero generalmente tienen una base ligeramente más gruesa. Aunque algunos colibríes tienen el pico curvado hacia abajo, la curva es suave y el pico en sí no cambia de longitud en las aves maduras. Las polillas colibríes carecen de pico y tienen la lengua enrollada cuando no se están alimentando. Cuando están extendidas, las lenguas pueden tener una curva o rizo distintivo.

Patrón de grupa

Aunque algunos colibríes tienen diferentes colores en la grupa y la cola, sus patrones de color no son tan audaces como las polillas colibrí. Y pueden ser muy difíciles de ver. Muchos insectos, incluidas las polillas colibrí, tienen múltiples barras gruesas o manchas anchas evidentes en el abdomen y la rabadilla.

Forma y acción de la cola

Las colas de los colibríes tienen muchas formas, desde colas simples y romas hasta largas colas que fluyen. En cambio, las polillas de los colibríes sólo suelen tener colas cortas y romas que pueden tener un aspecto peludo o velludo. Las aves pueden mantener la cola inmóvil o abanicarla o bombearla mientras planean y se alimentan. Los insectos casi siempre abren la cola en abanico, pero sin movimientos activos de bombeo.

Bandadas

Los colibríes son más agresivos que las polillas. Mientras que en las zonas de alimentación pueden formarse bandadas de estas aves, es más frecuente ver colibríes solos. Sin embargo, es más probable que las polillas colibríes viajen juntas y no muestren agresividad hacia otras polillas. Del mismo modo, las polillas colibríes son mucho menos propensas a volar si se les acercan las personas, mientras que los colibríes son generalmente más cautelosos y se irán rápidamente.

Hábitats

Los colibríes utilizan hábitats muy variados, según las necesidades de cada especie. Por lo general, las polillas colibrí son más comunes en jardines y suburbios y no en los lugares más silvestres y menos desarrollados donde aún se pueden encontrar colibríes. El área de distribución y el hábitat exactos dependen de la especie, aunque las polillas colibríes se encuentran en todo el mundo y los colibríes sólo en el hemisferio occidental. Sin embargo, tanto para las polillas como para los pájaros, las regiones tropicales y los hábitats exuberantes albergan muchas más especies.

Tiempo de actividad

Los colibríes son diurnos, es decir, están activos durante el día y duermen por la noche. La mayoría de las polillas colibríes son nocturnas, aunque algunas son activas durante el día. Tanto los colibríes como las polillas suelen alimentarse durante el crepúsculo. Pero, si se ve uno al anochecer, casi siempre se trata de una polilla colibrí.

Preferencia floral

Ambas criaturas sorben el néctar de una amplia gama de flores. Muchas polillas de colibrí prefieren las flores pálidas. Pero los colores más vivos y brillantes tienen más probabilidades de atraer a los colibríes, dependiendo de qué flores estén disponibles localmente.