Cómo funciona un interruptor de la luz?
Escrito por Bill Lewis | Revisado por Larry Campbell
La mayoría de las habitaciones de tu casa tendrán uno o más interruptores de pared, también llamados interruptores de luz, utilizados para controlar los accesorios de iluminación o los enchufes eléctricos. Nuestros empotrables, lámparas colgantes, candelabros y apliques de pared suelen apagarse y encenderse accionando un interruptor de pared, normalmente situado cerca de una puerta. En las habitaciones sin apliques, ese interruptor de pared puede controlar una toma de corriente donde se enchufa una lámpara de pie. No solemos pensar mucho en el interruptor de la luz en sí, pero conocer el funcionamiento de los interruptores de pared y los distintos tipos de interruptores disponibles será importante si desea realizar reparaciones o sustituciones en el sistema.
¿Qué es un interruptor de pared?
Un interruptor de pared es un dispositivo eléctrico que se instala en una caja de toma de corriente montada en la pared, utilizado para controlar el flujo de electricidad desde la fuente de alimentación a uno o más artefactos de iluminación permanentes o tomas de pared. Cuando «cierra» el circuito, el interruptor permite que un artefacto de iluminación o tomacorriente se energice mediante el flujo de corriente; cuando «abre» el circuito, el interruptor apaga el artefacto de iluminación o tomacorriente interrumpiendo el flujo de corriente.
Cómo funciona un interruptor de la luz
Un interruptor de pared está diseñado con un mecanismo que controla el flujo de corriente eléctrica «caliente» a través de un circuito, lo que permite encender y apagar una luminaria u otro dispositivo cerrando (ON) o abriendo (OFF) la vía eléctrica continua. A diferencia de otros dispositivos eléctricos, un interruptor de pared se instala de modo que sólo se conecta a los cables calientes, no a los cables neutros del circuito. La excepción a esto es cuando un interruptor de luz integra algún tipo de otras funciones, como una palanca basculante iluminada o una función de temporizador. En este caso, el interruptor puede requerir una conexión de cable neutro junto con las conexiones de cable caliente. Además de las conexiones del cable caliente, los interruptores de luz requieren ahora una conexión a la vía de conexión a tierra del circuito. Pero en las instalaciones más antiguas, no es raro encontrar interruptores de pared que carecen del tornillo verde de conexión a tierra que se exige ahora.
Conceptos básicos de cableado de interruptores de luz
Una vez que desatornille la placa del interruptor, encontrará tres cables eléctricos de diferentes colores. Cada cable es importante para mantener el voltaje y el flujo eléctrico estables. Aquí es donde cada cable debe estar conectado:
- Blanco/Neutro: El cable blanco neutro está unido al tornillo plateado.
- Negro/Caliente: El cable caliente negro está unido a un tornillo de latón. Tenga en cuenta que a veces el cable caliente es rojo.
- Verde/Tierra: El cable verde de tierra (o cobre desnudo), se conecta al terminal de tornillo verde o a la caja eléctrica.
Partes de un interruptor de pared
Si inspecciona un interruptor de pared desconectado, las siguientes partes serán evidentes:
- Una correa metálica soporta el cuerpo del interruptor y le permite fijar el interruptor a una caja eléctrica montada en la pared.
- Esta correa tendrá integrado un tornillo verde de puesta a tierra, al que se conectarán los cables de puesta a tierra del circuito.
- El cuerpo del interruptor es una pequeña unidad rectangular de plástico de vinilo duro, en la que se montarán dos o más terminales de conexión de cables. La parte posterior del cuerpo del interruptor también puede presentar puertos de conexión de cables a presión, aunque los electricistas profesionales normalmente no utilizan estos puertos en favor de las conexiones de terminales de tornillo, que son más seguras.
- Si abriera el cuerpo del interruptor, encontraría una compuerta interior entre los terminales de conexión de los cables que abre y cierra la vía del circuito cuando la palanca del interruptor se gira de una posición a otra.
Hay diferentes diseños utilizados para la pasarela interior en los interruptores. Los tipos más antiguos son puramente mecánicos, con un brazo metálico controlado por muelles. Estos tipos pueden desgastarse a medida que los muelles pierden su elasticidad. Un tipo de interruptor desarrollado en los años 60 utilizaba una ampolla de mercurio en su interior para conducir la electricidad. Estos tipos no tienen el característico «chasquido» cuando se acciona la palanca, y son considerablemente más duraderos que los interruptores mecánicos. A veces se comercializaban como interruptores «silenciosos» y eran bastante más caros, pero rara vez se desgastaban. Estos interruptores fueron desapareciendo debido a los riesgos asociados al uso de mercurio. Por último, algunos interruptores de pared utilizan microcircuitos en lugar de un mecanismo físico para controlar el flujo de electricidad. Este tipo de diseño es más común en reguladores e interruptores «inteligentes» que ofrecen funciones programables o automáticas, o conectividad wifi. Los interruptores inteligentes pueden requerir una conexión de cable neutro, así como las conexiones tradicionales de cable caliente y cable de tierra.
3 Tipos básicos de interruptores de luz
Existen tres tipos básicos de interruptores de pared que se utilizan para controlar los aparatos de iluminación: interruptores simples unipolares (ON/OFF), interruptores de tres vías e interruptores de cuatro vías. Cada uno de estos tipos se presenta en diferentes estilos de funcionamiento, como palanca, balancín o pulsador. También pueden estar disponibles en interruptores tipo dimmer que permiten un control variable del nivel de iluminación de una luminaria. Es importante elegir un interruptor que ofrezca la función que necesita.
Interruptores unipolares
El interruptor más comúnmente encontrado es el interruptor unipolar, que apaga o enciende las luces (o un tomacorriente) desde una sola ubicación en la pared. Por eso, a veces se denominan interruptores unipolares. Un interruptor unipolar se identifica más fácilmente por las marcas de ENCENDIDO/APAGADO impresas en la palanca basculante del interruptorningún otro tipo de interruptor tiene estas marcas.En términos técnicos, este sencillo interruptor de ENCENDIDO/APAGADO se conoce como interruptor unipolar, unidireccional (SPST). «Unipolar» significa que sólo se le puede conectar un cable caliente. «Monofásico» significa que cuando se acciona el nivel, sólo se conecta a otro cable saliente: el cable que va a la lámpara o a la toma de corriente conmutada.
El mecanismo del interruptor unipolar
En los interruptores unipolares, hay una compuerta metálica accionada por resorte dentro del interruptor que abre y cierra el circuito eléctrico que conduce a la luminaria. Al conmutar el nivel a la posición ON, la compuerta se cierra con un chasquido, completa el circuito y permite que la corriente fluya a través del interruptor y hacia la luminaria. Cuando gira la palanca basculante a la posición OFF, la compuerta se abre, interrumpiendo el flujo de energía hacia la luminaria.
Interruptores de tres vías
Un interruptor de tres vías se utiliza cuando se desea controlar una luminaria desde dos ubicaciones en la pared, como en la parte superior e inferior de una escalera, ambos extremos de un pasillo o desde dos puertas de entrada en una habitación grande. Este interruptor no tiene marcas ON/OFF en su palanca.Además de un tornillo verde de conexión a tierra, los interruptores de tres vías tienen tres terminales de tornillo que cumplen funciones muy diferentes, dependiendo de dónde esté situado el interruptor en la configuración del circuito. Un terminal de tornillo de color oscuro, llamado común, está conectado a un cable caliente que suministra energía al interruptor desde la fuente de alimentación o está conectado a un cable caliente que suministra energía a la luminaria. Los otros dos terminales de tornillo son de color más claro (normalmente latón), y se conectan a un par de cables, llamados viajeros, que van entre los dos interruptores.
El mecanismo del interruptor de tres vías
Internamente, un interruptor de tres vías tiene una configuración mecánica en forma de «V». El punto de la V es el terminal donde se conecta el cable caliente que viene de su panel de servicio (el cable de línea), o que conduce hacia la luminaria (el cable de carga). Los dos cables viajeros que discurren entre los dos interruptores están conectados a terminales de tornillo viajeros vinculados a los brazos abiertos de la V. Esto significa esencialmente que hay dos vías posibles por las que puede fluir la electricidad hacia la luminaria. Cuando los terminales de la corredera se alinean internamente, la luz está ENCENDIDA, pero cuando las palancas de los interruptores están en posiciones diferentes, no existe una vía continua y la luz está APAGADA. Esta configuración permite que cualquiera de los interruptores de pared encienda o apague la lámpara en cualquier momento. «Unipolar» significa que sólo tiene conectado un cable «caliente». Pero este interruptor también tiene otros dos cables conectados, y el término «de doble acción» significa que al accionar la palanca se alterna la ruta eléctrica de ida y vuelta entre los otros dos cables viajeros salientes que van entre los dos interruptores.
Interruptores de cuatro vías
Un interruptor de cuatro vías se utiliza cuando se desea controlar una luminaria desde tres o más lugares. Muchos hogares no tienen necesidad de una configuración de este tipo, pero una casa grande con un gran salón o un espacioso plano de planta abierta puede encontrar útil controlar una lámpara de techo desde tres o más ubicaciones. Por ejemplo, una gran lámpara de techo puede controlarse con un interruptor en la entrada principal, otro en la puerta de paso que conduce al garaje anexo y un tercer interruptor colocado al final del pasillo que conduce a los dormitorios. O, en un pasillo largo, puede ser útil controlar la luz del pasillo desde interruptores situados cerca de la puerta de cada dormitorio.Un interruptor de cuatro vías siempre se utiliza junto con un par de interruptores de tres vías, uno situado en el extremo delantero del circuito, donde se suministra la corriente desde la fuente, y el segundo en el punto donde la corriente llega hasta la luminaria. Entre los dos interruptores de tres vías hay uno o varios interruptores de cuatro vías.
El mecanismo del interruptor de cuatro vías
Visualmente, un interruptor de cuatro vías puede identificarse por cuatro terminales de tornillo en el cuerpo del interruptor (además del tornillo verde de conexión a tierra). Esto significa que dos cables calientes (o potencialmente calientes) están conectados a él desde la fuente de alimentaciónque en este caso son los cables viajeros que llegan desde el interruptor aguas arriba en la configuración del circuito.Entender exactamente cómo un interruptor de cuatro vías y dos interruptores de tres vías trabajan juntos para controlar una luminaria desde las tres ubicaciones puede ser difícil de visualizar. Básicamente, se puede pensar que el interruptor de cuatro vías tiene un mecanismo interior en forma de «X» que alterna la ruta eléctrica de ida y vuelta entre las rutas ya establecidas entre los dos interruptores de tres vías. Puede, por lo tanto, invertir una vía que está completa para interrumpir el flujo de corriente (apagando así la lámpara), o invertir una vía que está rota para completar el circuito (encendiendo así la lámpara). En otras palabras, un interruptor de cuatro vías sirve para abrir una vía eléctrica cerrada o cerrar una vía abierta.
Diferentes diseños de interruptores
Todos los tipos de interruptores de pared – unipolares, de tres vías y de cuatro vías – vienen en diferentes tipos de diseños.
- El diseño clásico es el simple interruptor de palanca basculante, en el que el mecanismo se acciona de forma sencilla de arriba abajo.
- Una variante habitual es el interruptor basculante, en el que la palanca basculante ha evolucionado hasta convertirse en un amplio balancín que sube y baja a presión para abrir y cerrar el circuito.
- Los interruptores de pulsador eran habituales en las casas antiguas, pero ahora apenas se usan, salvo cuando se desea un aspecto vintage.
- Los interruptores Dimmer, disponibles para interruptores unipolares, tripolares y tetrapolares, permiten variar la cantidad de corriente que pasa por el circuito para permitir una intensidad de luz variable. Estos interruptores utilizan un mecanismo de dial, deslizador o panel táctil para controlar la corriente que pasa a través de ellos.
- Los interruptores luminosos tienen una bombilla de diodo interna que brilla cuando el interruptor está en la posición ON. Esto le avisa cuando una luminaria oculta está funcionando, como un interruptor de pared que controla las luces de un sótano o garaje.
- Los interruptores inteligentes están disponibles en varios tipos para ofrecer funciones adicionales, como el funcionamiento con sensor de movimiento, funciones de temporizador o un sistema de comandos activado por voz como Alexa o Echo.
Consideraciones sobre la sustitución
Si desea sustituir uno de los interruptores existentes por un nuevo interruptor, un interruptor temporizado o un regulador de intensidad, es necesario que el nuevo mando tenga la misma funcionalidad que el interruptor al que sustituye. Es decir, un interruptor de pared unipolar requiere un regulador o temporizador unipolar, y un interruptor de pared de tres vías requiere un regulador o temporizador de tres vías. Sin embargo, los reguladores y temporizadores de cuatro vías no están disponibles actualmente. En las configuraciones de interruptores de cuatro vías, puede sustituir uno o ambos interruptores de tres vías por un regulador o temporizador, pero el interruptor de cuatro vías tendrá que seguir siendo un simple interruptor de palanca.
El nuevo interruptor también debe ser apto para la tensión y el amperaje que soportan los cables del circuito. La impresión en relieve en el cuerpo del interruptor le indicará el nivel de corriente que puede soportar con seguridad. La mayoría de los interruptores de pared residenciales tienen una tensión nominal de 115/125 y 15 ó 20 amperios. Si intenta sustituirlos usted mismo, es importante que recuerde que la corriente nunca está totalmente desconectada en un circuito de interruptores, a menos que desconecte la alimentación en el disyuntor. El hecho de que un interruptor de pared esté apagado y la lámpara no se ilumine no significa que los cables no lleven corriente.
Lo mejor es desconectar siempre el disyuntor, aunque sólo se vayan a cambiar una o dos bombillas. Por último, recuerde que el código eléctrico actual exige que todos los interruptores de pared estén conectados a los cables de tierra del circuito. Esto puede complicar ligeramente la instalación del nuevo interruptor si el antiguo no tenía dicha conexión. Tendrá que encontrar la manera de conectar el nuevo interruptor al sistema de toma de tierra del circuito, lo que a menudo implica la instalación de un cable flexible de toma de tierra que conecte el nuevo interruptor al cable de toma de tierra de cobre desnudo del circuito o a la caja metálica de la pared.La última generación de interruptores de pared «inteligentes» ofrece algunas funciones sorprendentes, pero la instalación puede complicarse por el hecho de que estos dispositivos a menudo requieren una conexión de cable neutro. Y los cuerpos de los interruptores son a veces más grandes que los de los interruptores estándar, lo que puede requerir una caja mural más grande. Asegúrese de que realmente necesita la funcionalidad de un interruptor inteligente sofisticado antes de instalar uno.Si no conoce bien los circuitos eléctricos y no tiene experiencia con sustituciones sencillas de instalaciones eléctricas, lo mejor es llamar a un profesional para que sustituya un interruptor de pared.
¿Cuánto cuesta sustituir un interruptor de la luz?
El coste de sustituir un interruptor de la luz suele oscilar entre 100 y 200 dólares para que un electricista profesional y con licencia se encargue del trabajo. El costo podría ser mayor dependiendo de la complejidad del proyecto o si desea un interruptor que tenga un regulador de intensidad, temporizador o funciones inteligentes. Si tiene experiencia previa en electricidad y decide cambiar el interruptor de la luz usted mismo, el coste de este tipo de proyecto de bricolaje será aproximadamente el precio del propio interruptor de la luz.Fuentes del artículoBestHome365 sólo utiliza fuentes de alta calidad, incluidos estudios revisados por expertos, para respaldar los datos de nuestros artículos. Lee nuestro proceso editorial para saber más sobre cómo comprobamos los hechos y mantenemos nuestro contenido preciso, fiable y digno de confianza.